7月13日，人工智能小冰业务从微软分拆了出来，以独立公司的模式开始运营。微软方面声称，此举旨在加快小冰产品线的本土创新步伐，促进小冰商业生态环境的完善。
这应该是一次蓄谋已久的分拆。早在5月20日，一家名为“北京红棉小冰科技有限公司”（以下简称“红棉小冰”）就已经成立，注册资本100万元，由原微软（亚洲）互联网工程院副院长、小冰团队总负责人李笛担任法定代表人，已经从微软离职并在清华大学任教的、原微软全球执行副总裁、微软人工智能事业部及微软全球研究院负责人沈向阳担任红棉小冰执行董事。
目前尚不清楚微软如何保证自己在这家初创公司中的权益，应该不至于100万元就把自己很核心的AI技术都卖了吧？老冀查看红棉小冰的股东，发现第一大股东是持股70%的李明，或许他就是微软权益的代持人？李笛为第二大股东，持股比例为25.05%。除了沈向阳和李笛之外，还有徐元春等5人持股，老冀估计应该是微软小冰团队的核心骨干。
那么，微软为什么要分拆小冰业务呢？老冀认为，这恐怕与小冰在微软内部的尴尬定位有一定的关系。2014年7月，微软同时发布了两大AI产品，一个是由位于北京的微软（亚洲）互联网工程院主导的小冰，开始主攻方向是语音交互产品；另一个则是由微软总部主导的Cortana（中文名“小娜”），主攻方向则为个人智能助理。
坦率来说，经过了6年的努力，无论是小冰还是Cortana，在消费端似乎都不够活跃。不过，Cortana或许是因为近水楼台的优势，再加上它与微软产品的匹配度更高一些，因此被深度集成到Windows、Office、Azune、Bing等微软核心产品当中。
而小冰则选择了难度更大的“有EQ的AI”的研发路线，显然，这也是更难的一条路。同样是经过了6年的不停迭代，从研发角度来看小冰也是成果斐然，去年就已经进化到了第七代。除了能够像我们常见的Siri、小爱同学那样进行智能对话之外，小冰还能够像人类一样唱歌、写股市报告，甚至还能够独立进行绘画创作。
去年5月，小冰还以“夏语冰”的人名，参加了中央美术学院研究生毕业展，她独立创作的《历史的焦虑》获得了美院老师们的一致好评。中央美术学院实验艺术学院院长邱志杰表示，微软小冰的画作已经达到了该院研究生的水平。
小冰自主创作的油画作品
去年8月，老冀曾经对李笛做过一次专访。李笛表示，小冰算是微软内部一个比较特殊的尝试：在微软研发部门，别的团队也就从研究到技术、再做出产品原型就OK了，剩下的事情就丢给产品部门不管了。而小冰团队除了配备研究、技术部门之外，还有产品、公关、市场、生态合作、商业化等其他部门。当然，这也给今天小冰业务的分拆埋下了伏笔。
小冰团队总负责人李笛
由于Cortana已经占据了微软内部产品线，小冰则选择了做技术平台、为合作伙伴赋能的模式。例如，作为语音助手的小冰，已经全面进入了小米、OPPO、vivo的智能手机，甚至还能够与小爱同学一起玩成语接龙游戏。老冀还得知，股票资讯平台万得（Wind）上发布的大部分短消息，其实也是小冰这个AI撰写的。
目前，小冰已经进入了4.5亿台第三方智能硬件设备，覆盖了6.6亿在线用户和9亿内容观众，其中用户最多的市场是中国和日本。
不过，身处微软这家巨型公司之中，小冰的商业化就显得有些缩手缩脚了。李笛曾经向老冀透露，他们也参与过一些AI招标项目，开标的时候，发现自己的报价经常是其他厂商的3倍以上。不过，凭借超强的技术实力，小冰往往还是能够赢下订单。
老冀总体上感觉，虽然小冰在“有EQ的AI”这个方向上非常领先，但是并不是微软在AI领域的主攻方向，再加上太平洋两岸“技术分家”的趋势越来越明显，此时分拆也就在所必然了。
不过，失去了微软这个强大品牌的支持，独立之后的小冰，必须尽快做好商业化养活自己。好在，凭借此前的技术积累，小冰应该能够获得互联网巨头的青睐。据说，早在几年前搜狗就动了投资小冰的念头，而且搜狗CEO王小川还曾经说过，只要李笛带小冰出来创业，他就愿意投资。
未来，独立的小冰会向哪个方向演进？我们拭目以待吧。
