“呼叫小冰。”
在智能音箱还没有像今天这般强大的时间点上，相当数量的用户都知道这么一句“咒语”，轻轻念出就能召唤来能与人活泼对话的年轻女孩。这就是小冰，一个曾被广泛认知的人工智能机器人，虽说讲笑话侃大山都看起来只是娱乐功能，但她却来自于大名鼎鼎的微软。
微软无需多加介绍，Windows开启的个人电脑巅峰使之成为世界上最负盛名的科技企业之一，也因此拥有充足的资源和动力去研发新技术。以中文进行交流的小冰，是微软在人工智能方向上的重要成果，小冰并没能迎来充分商业化，现在提起人工智能时很少有人会想起她。
7月13日，已经覆盖6.6亿在线用户的小冰对外宣布从微软拆分独立，进而加快本土创新和商业化步伐。小冰的生涯似乎有了转机，这个曾经成为社交软件热点甚至引来封杀，而后又在不同方向上变迁的人工智能产品，将在脱离微软的原研发团队手中迎来“第二人生”。
最具EQ人工智能的前世今生
小冰在2014年5月首度亮相，当时还叫微软小冰的她以对话机器人的形式进入微信，拉入群后就能询问各种问题，建立待办事项或是讲笑话等。对话机器人自即时聊天诞生起就存在，但能够有如此高自由度的是第一个，小冰很快成为聊天群的新宠儿，随即因违反规则被封杀。
小冰诞生于微软搜索业务的探索，在产品路线上举棋不定的微软虽然有了统一搜索品牌Bing，但搜索体验和周边生态始终和领先的Google、百度存在距离。将搜索引擎能力封装为聊天机器人后，颇受欢迎的小冰给了微软搜索在移动端上弯道超车的希望。
一年后小冰重回微信，变成公众号形态的她在这期间有过两次升级，第二代加入了用户私有信息的学习能力，第三代可以识别图像并拥有情感理解能力，也就是对外宣称的“IQ和EQ双全”。除了Windows 10，小冰入驻了米聊、微博、易信等平台，互联网社交平台上随处可见。
微软开始尝试让小冰进入社交之外的新领域，与东方电视台合作即时播报天气，引来大众关注。还将对话和学习技术包装为人工智能Rinna和Tay，试图打入日本与国际市场——可惜的是，微软没有对Tay做限制，导致它全盘接受了用户的暴力倾向与种族歧视，只能迎来下线结局。
之后的第四代小冰实现了中日英三种语言，文本、图像、视频和语音的多维度信息交互，开始进入智能车机等更多领域。到了第五代，小冰能主动与人对话，内容来源也从语料库升级成带情感表达的生成模型，因此可以低成本地录制有声童话书，录制以假乱真的个人歌曲。
第六代小冰开始加速商业化步伐，采用了与合作方人工智能方案互相协作的Dual AI模式，在其擅长的全双工情感交互方向上提供辅助。2019年8月，第七代微软小冰发布。提出了可以面向行业打造多款人工智能形象的Avatar Framework，并且能够主导对话进行。
这之后，再也没有任何关于小冰产品本身的重大消息，取而代之的是项目人员职位变动，其中最为让人在意的便是微软全球执行副总裁、AI业务负责人沈向洋离职。那之后，微软AI业务陷入了一段时间的停滞，连语音助手Cortana也被战略性放弃，外界对小冰的期待也再度调低。
独立之后的小冰能做什么？
虽说拥有了强大的人工智能能力，小冰的商业化道路恐怕并不顺畅，至少没有在大众认知中形成足够具体的概念。人们知道苹果的Siri是恰到好处的个人助理，小米的小爱同学成为AIoT的重要入口，百度和阿里巴巴的人工智能技术也在硬件产品上发光发热。
但小冰留给人的印象基本还停留在聊天机器人阶段，并没有通过个人助理或是AIoT感受到背后的能力。这或许就促成了小冰从微软拆分出来的结果，脱离大型互联网企业技术路线统一管理框架，更为灵活地把握进化方向并实现商业化。小冰能做什么？值得我们等待。
微软AIoT入口就是个颇具可能性的猜想，这家在游戏机领域有阶段性成果的公司，值得在家庭智能方向上收获更多。无论中外，同期诞生的人工智能服务都将AIoT作为自己落脚的第一站，谷歌语音助手、Amazon Alex、小米小爱和百度小度，都推出了搭载他们的智能音箱。
小冰所掌握的能力也很适合AIoT，当前人们对智能家居的要求是能够准确掌握家中情况，并且做出符合个人喜好的控制，如调整灯光改变温度等。据微软此前的描述，小冰拥有理解人情感并不断学习推演的能力，管理家居自然是绰绰有余，而且微软也有不俗的硬件产品研发能力。
不过从现在的种种动作来看，小冰在AIoT领域可能还会处于辅助角色，能与用户对话学习但不会去控制设备。只要想落地，小冰就一定能找到合适的产品，所以在推出自有硬件这件事上并不着急。微软表现出来的态度是，与尽可能多的设备展开合作达到足够高的渗透率。
小冰只是一个demo，她并不是将要迎来商业化的那个商品，背后团队想要对外推销的始终是构成小冰的人工智能技术。因此我们看到的数代变化，诸如情感理解、生成模型等，都是在围绕通用人工智能技术所做的演进，而小冰研发团队的独立可能就是正式商业化的临门一脚。
未来我们能看到的真正意义上的小冰产品，很可能不会以这个说话俏皮的少女形象出现，而是根据不同的应用场景做出变换：在汽车智能等私人场景有更个性化的角色，在儿童内容领域是说话温和具有耐心的大姐姐，在企业服务领域可能就只是平稳且没有形象的女声。
这其实也和微软近年来主推toB业务的路线相吻合，纳德拉成为CEO这六年来微软股票一路上涨，更在近日来到历史新高，这全都依靠微软全面投入toB业务的路线变更。将Azure、Office 365等商业产品作为发展重点后，微软获得了比以往在消费级市场更优的营收表现。
在人工智能方向上，微软曾有Cortana这样的触达大量用户的产品，却在沈向洋离开后被放弃。对于一家将toB业务作为主轴的公司来说，主动放弃人工智能交互的潜在市场，是难以让人理解的行为了。离开微软体系的小冰，将成为最后的希望。
小冰迎来“第二人生”
将小冰从微软拆分出来的过程，几乎是精准且没有任何遗留的，成为了一家自主公司不会受原有环境影响。
根据小冰官方表述和财新报道，小冰团队由曾经的微软AI业务负责人沈向洋担任董事长，此前的小冰负责人李笛也随之成为CEO，负责海外业务的陈湛出任日本分部总经理，北京、苏州、东京三地总共约200人团队都将加入新公司，可谓原班人马完整转移。
在资本和技术结构上，微软向小冰授予了使用及继续研发完整的小冰技术的权利，品牌、产品和现有合约也都一并转移。整个团队会像其他的创业团队那样引入外部投资，微软仅仅作为保有投资权益的小股东存在。
到这里，小冰做好了离开微软向外面世界发起挑战的准备。六年来的技术积累是否能在实现自由决策之后，对外完全释放其准备的强大能力？很快就能看到答案。与之相对的，投资、道德风险以及独立公司要面对的种种难题，也需要小冰团队逐一解决。
在Windows 10 2004版本中，微软重新上线了一度无法使用的Cortana，然而和此前功能相对完善的语音助手形态相去甚远。可以执行的语音指令寥寥无几，设定待办事项、询问日期都无法正确响应，就连曾经为数不多的娱乐功能“召唤小冰”，也仅仅是理解成要搜索关键词。
作为人工智能和语音助手产品的实力选手，小冰还将存续下去，只不过独立生存的她她与孵化出“家长”微软之间的距离，将变得越来越远。
