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文/汪 涛
区块链技术到底是什么？为什么这个技术让很多非专业甚至专业人士云里雾里？区块链技术到底有什么用？
区块链技术的发展脉络
要理解类似区块链这样的新事物，最基本的方式是了解它所属领域的历史发展过程。比如，区块链到底解决的是什么问题？在区块链出现之前这些问题是通过什么技术解决的？它的改变有哪些？弄清楚这些问题才能对区块链有比较好的理解。
区块链要解决的是计算机信息管理的问题。因为区块链最初就是伴随比特币这种电子货币而出现的，它要解决的就是与电子货币相关的所有信息管理问题。这个技术之所以如此与众不同，是因为它在信息管理的方式上产生了非常大的变化，即去中心化。
计算机信息管理的模式经历了如下变化过程。
客户-服务器模式：最初的计算机网络是客户-服务器模式，即信息存储在服务器里，人们通过网络访问服务器里的信息。现在我们访问绝大多数网站都是通过这种模式进行的。
双机备份：如果只有一个服务器的话，假若这个服务器损坏，存储在服务器里的信息就会丢失。为了避免出现这种问题，就出现了双机备份，用两台服务器执行完全相同的工作。对某个业务来说，两台服务器里存储的也是完全一样的信息。更进一步是要求异地的双机备份，这样即使一台服务器因所在区域发生重大地质灾害而造成损坏，也还有一台服务器是可用的。
服务器集群：就是不止一台服务器，而是有很多个服务器都可完成同一个业务，多个服务器上针对该业务存储的信息都保证是一样的。
以上计算机信息管理模式的变化只是量的变化，即使发展到现在的云技术，还都属于中心化的模式。但现在设想一个翻天覆地的改变，业务的信息和数据不是存储在特定服务器中，而是由所有客户的终端接过服务器的这个工作，从而取消中心的服务器。相当于所有的用户构成巨大的终端集群，并且每一个终端里存储的信息都是一样的，每个终端信息的改变要求所有终端都同步改变，这就形成了去中心化的区块链。
由于任何信息改变都是所有终端全都同步改变，所以原始的区块链效率非常低。据一些专家评估，全球比特币每秒能够处理的交易量只有7个。所以，区块链技术后来也做了很多变化和改进，例如不需要在发生交易时同步改变所有终端，而只改变部分，这样可以大大减轻计算量，增加交易处理量。或者引入一些中心化的服务器，以进行一些监管和中心化的数据备份，形成中心化与非中心化的区块链混合模式。
区块链技术从一开始就是应数字资产和电子货币应用而产生的，因此它与电子货币有深入的关联，但其去中心化的基础技术并不仅仅可应用于电子货币。狭义的区块链是与比特币等电子货币相关联的，而广义的区块链可看作是基础的去中心化信息管理方式。
为什么区块链让人迷糊
区块链技术让人迷糊之处主要有两个方面：一是它的名字起得太过玄妙，二是人们不明白这个技术变化为什么会引起这么大的社会反响。
一般的名字从字面就可以理解。比如一看到“炸鸡”这个名字，绝大多数人都明白这是用油炸的方法制作的鸡。再比如5G，那就是第5代移动通信技术，速度更快、延时更短。但是“区块链”这个名字不一样，如果你想搞明白什么是“区”、什么是“块”、什么是“区块”、什么是“链”，别说是外行，就是很多专业人士都一头雾水。
区块链技术的本质是“非中心化网络信息管理技术”，这个词虽然也很专业和拗口，但不会引起像区块链这么大的迷惑。人们甚至也可以叫它“网络全息信息管理”，或干脆叫“全息网”，因为这个技术真的有点“全息”的味道，从理论上说任何一个终端都包含了全网的信息。
这种“全息”可以用微信群来类比。你在一个微信群里发了一个信息后，会发现群里所有人手机上全都存了你发的信息。如果你自己的信息丢了，群里其他任何人都可以把发言信息重新恢复给你，这就是一种变相的“区块链”（全息网）。最纯粹的全息网是全世界进了“链”的终端都在一个群里，管理起来技术难度很高。但这种极端的做法确实会带来一些极端的好处，因为每个终端都是全网信息的记载者，所以要想在这个“群”里做假那可就太难了，你必须将每一个终端上的信息全改了且改成一样才行。这对发行有价值的数字资产是极为有利的。
当然，任何技术都不是绝对保险的。理论上说，如果有一半以上的终端被某个超级用户控制，他把超过一半的终端信息修改了的话，就无法区分谁对谁错了。
为什么区块链如此受重视
如果只是一种网络信息管理技术，区块链不可能引起社会这么大反响，关键不是区块链这种技术本身，而是与之关联的另外两个原因。
一是区块链与电子货币的关系。一旦成为货币，那就会与金融挂上钩，这才是它为什么会如此受关注的最主要原因。电子货币的概念和一些准电子货币早就出现了，支付宝、微信支付、各种数字币等都算是准电子货币。
回顾一下货币的历史，马克思曾有一句名言：金银天然不是货币，但货币天然是金银。在历史上有很多东西都曾作为货币使用，甚至包括小麦、奴隶、啤酒、贝壳等。金银由于具有体积小、不易腐蚀、便于携带等特性，从而成为最好的实物货币。
在电子货币时代，可以作为电子货币的技术有很多，采用中心化模式的技术也可以用作电子货币。但是，区块链天生就是电子货币，电子货币天然就是区块链。因此，区块链是电子货币时代的金银，它从技术上说是最适合作为电子货币的。
电子货币的出现可以看作是纸币出现以来最伟大的革命，可想而知区块链可能引发的颠覆性改变会有多大。
二是区块链很可能会成为一种未来应用非常广泛的人和物的信息管理基础。区块链最初的目的是为比特币建立技术上的支撑，但作为一种全息化的管理技术，它可以对价值、物甚至人等对象进行管理。区块链可以用来管理物联网的终端对象，也可以作为人员管理甚至户籍管理的手段，最终它还可能会成为整个社会管理的基础技术。当然，必须明确的一点是：因为区块链技术计算量过大，所以它在实时性要求很强的领域是否适用还需要观察。
本文选自《科学画报》
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